Phineas Gage: una barra de hierro le atravesó la cabeza, sobrevivió y cambió para siempre la ciencia del cerebro
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Acá tenés qué le pasó a Phineas Gage y por qué cambió la ciencia del cerebro. Todo completo y sin vueltas.
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El 13 de septiembre de 1848, una barra de hierro de más de un metro le atravesó la cabeza a un obrero de 25 años. Entró por debajo del pómulo izquierdo, pasó por detrás del ojo y salió por la parte de arriba del cráneo. Cayó a varios metros. Y a los pocos minutos, el hombre estaba sentado, consciente y hablando.
Se llamaba Phineas Gage, y su caso se convirtió en uno de los más famosos de la historia de la medicina. En el video te conté el comienzo. Acá está la historia completa: qué le pasó, por qué «ya no era Gage» y por qué todavía se lo estudia en las facultades.
Foto: Author of underlying work unknown. (dominio público), Wikimedia Commons
El accidente
Gage era capataz de una cuadrilla que preparaba el terreno para el ferrocarril Rutland & Burlington, cerca del pueblo de Cavendish, en Vermont, Estados Unidos. Su trabajo era delicado: hacían agujeros en la roca, los llenaban de pólvora, ponían arena encima y apisonaban todo con una barra de hierro antes de detonar.
Esa barra, llamada *tamping iron*, medía 1,09 metros, pesaba unos 6 kilos y tenía poco más de 3 centímetros de diámetro, con una punta afinada.
Ese día, según la reconstrucción más aceptada, Gage apisonó la pólvora antes de que su ayudante pusiera la arena. El hierro rozó la roca, saltó una chispa y la carga explotó. La barra salió disparada como un proyectil, le atravesó la cabeza de abajo hacia arriba y cayó a unos 25 metros de distancia, manchada de sangre y de tejido cerebral.
Foto: Cicero Moraes (CC BY 4.0), Wikimedia Commons
«Acá tiene trabajo, doctor»
Lo increíble vino después. Gage tuvo algunas convulsiones, pero a los pocos minutos estaba hablando. Lo subieron a una carreta tirada por bueyes y lo llevaron sentado hasta la posada del pueblo, donde esperó al médico en la galería.
Cuando llegó el doctor Edward Williams, Gage lo saludó con una frase que quedó en la historia: *«Doctor, acá tiene trabajo de sobra»*. Williams contó que podía ver el cerebro latiendo por el agujero de la cabeza.
El caso lo tomó después el doctor John Martyn Harlow, un médico rural de 29 años. Durante semanas, Gage tuvo una infección grave y pasó días en estado de semiinconsciencia. Harlow drenó un absceso, lo cuidó con lo que tenía y, contra todo pronóstico, Gage se recuperó. Perdió la visión del ojo izquierdo, pero en unos meses podía caminar, hablar y razonar.
Foto: Kelley DJ, Farhoud M, Meyerand ME, Nelson DL, Ramirez LF, et al. (CC BY 2.5), Wikimedia Commons
«Ya no era Gage»
Acá empieza la parte que lo hizo famoso. Antes del accidente, Gage era descrito como un capataz eficiente, equilibrado y querido por sus hombres. Después, según escribió Harlow en 1868, era otro:
«Irregular, irreverente, a veces muy grosero (algo que antes no hacía), con poca deferencia hacia sus compañeros, impaciente ante cualquier límite o consejo que choque con sus deseos. (…) Sus amigos y conocidos decían que ya no era Gage.»
La empresa del ferrocarril no lo volvió a contratar como capataz. Durante un tiempo trabajó en un establo y, según algunas fuentes, llegó a mostrarse con su barra en el museo de P. T. Barnum, en Nueva York.
La parte de la historia que casi nadie cuenta: Chile
En 1852, Gage se fue a Chile. Durante unos siete años trabajó como conductor de diligencias en la ruta entre Valparaíso y Santiago: manejaba un carruaje de seis caballos, por caminos de montaña, cumpliendo horarios y tratando con pasajeros.
Ese dato cambió la forma en que los investigadores ven su caso. Un trabajo así exige planificación, atención y autocontrol, justamente lo que se suponía que Gage había perdido. El psicólogo australiano Malcolm Macmillan, que dedicó décadas a estudiarlo, propuso que Gage pudo haber tenido una recuperación social importante: con el tiempo y una rutina estructurada, el cerebro se fue adaptando.
Foto: That Coptic Guy (CC BY 4.0), Wikimedia Commons
El final
En 1859, con la salud deteriorada, Gage se fue a vivir con su madre a San Francisco. Empezó a tener convulsiones epilépticas, probablemente una secuela tardía de la lesión. Murió el 21 de mayo de 1860, con 36 años, casi doce años después del accidente.
Años más tarde, Harlow consiguió que la familia aceptara exhumar el cuerpo. El cráneo y la barra se conservan hasta hoy en el Museo Anatómico Warren, de la Facultad de Medicina de Harvard.
Por qué cambió la ciencia del cerebro
A mediados del siglo XIX se discutía si el cerebro funcionaba como un todo o si distintas zonas tenían funciones distintas. El caso Gage fue una de las primeras pruebas fuertes de que los lóbulos frontales tienen que ver con la personalidad, el juicio y el control de los impulsos, y no solo con el movimiento o el lenguaje.
En 2012, un equipo de la Universidad de California usó tomografías del cráneo y modelos digitales para reconstruir el daño. Concluyeron que la barra destruyó buena parte del lóbulo frontal izquierdo y, sobre todo, muchas conexiones entre distintas regiones del cerebro. Eso ayuda a entender sus cambios de conducta.
Foto: Author of underlying work unknown. (dominio público), Wikimedia Commons
Dato extra: su cara apareció 150 años después
Durante más de un siglo no se conocía ninguna foto de Gage. Recién en 2009, dos coleccionistas identificaron un daguerrotipo de un joven tuerto que sostenía una barra de hierro. Durante años habían pensado que era un ballenero con su arpón. Era Phineas Gage. Después apareció una segunda foto.
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Preguntas frecuentes
¿Cómo pudo sobrevivir?
La barra pasó por una zona que no controla funciones vitales como la respiración o el latido. Además, entró a gran velocidad y en línea recta, lo que redujo el daño alrededor. Y tuvo un médico cuidadoso.
¿Es verdad que se volvió violento?
Las fuentes de la época hablan de que era grosero, impulsivo e irreverente, no de violencia. Muchos libros exageraron su caso con los años.
¿Conocías la historia de Phineas Gage? Contanos acá abajo, en los comentarios, y compartila con alguien que estudie medicina o psicología.
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Créditos de las imágenes
Fotos de terceros con licencias libres, usadas en el video y en este artículo. En el video se recortaron a formato vertical, se animaron y llevan texto encima.
- «Phineas Gage - accident dynamics 3», de Cicero Moraes, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons
- «Phineas Gage GageMillerPhoto2010-02-17 Unretouched Color Cropped», de Author of underlying work unknown., dominio público, vía Wikimedia Commons
- «Phineas Gage GageMillerPhoto2010-02-17 Unretouched Color Cropped ToneCorrected», de Author of underlying work unknown., dominio público, vía Wikimedia Commons
- «Phineas Gage's skull», de Kelley DJ, Farhoud M, Meyerand ME, Nelson DL, Ramirez LF, et al., CC BY 2.5, vía Wikimedia Commons
- «Phineas Gage Countway Library», de That Coptic Guy, CC BY 4.0, vía Wikimedia Commons
- «Phineas Gage GageMillerPhoto2010-02-17 Unretouched Color», de Author of underlying work unknown., dominio público, vía Wikimedia Commons
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